С начала Великой отечественной войны Смоленск оказался на направлении главного удара немецко-фашистских войск к Москве.

24 июня 1941 г. гитлеровская авиация совершила первый налет на город, затем они стали систематическими. В ночь на 29 июня при массированном налете на Смоленск было сброшено около 2 тысяч зажигательных и 100 крупных фугасных бомб, разрушена центральная часть города, сгорело свыше 600 жилых домов.

8 июля немецко-фашистское командование поставило группе армий "Центр" задачу окружить советские войска, оборонявшие западный рубеж Двины и Днепра, овладеть городами Орша, Смоленск, Витебск и открыть кратчайший путь к Москве.

Противник превосходил войска Западного фронта в людях, артиллерии и самолетах в два раза, а в танках в четыре раза. С целью не допустить прорыва немецко-фашистских войск к Москве 10 июля началось Смоленское сражение, которое продолжалась до 10 сентября 1941 г.

В Смоленске были созданы три истребительных батальона и батальон милиции. Жители города активно помогали обороне: рыли окопы и противотанковые рвы, устраивали заграждения на дорогах и баррикады на улицах, сооружали взлетные площадки для советской авиации, ухаживали за ранеными. 14 июля гитлеровцы прорвались на ближние подступы к Смоленску, который на следующий день был подвергнут сильной бомбардировке и артиллерийскому обстрелу. 16 июля противнику удалось овладеть значительной частью города. Бои в Смоленске шли днем и ночью. Защитники города две недели героически сражались за каждый дом, улицу, квартал, не давая врагу перейти на правый берег Днепра.

После ожесточенных боев в ночь на 29 июля советские войска оставили город. Гитлеровцы установили в Смоленске жестокий оккупационный режим. Создали несколько концлагерей и гетто. За время оккупации Смоленска они уничтожили в городе и его окрестностях свыше 135 тысяч советских военнопленных и мирных жителей. Свыше 80 тысяч советских граждан было угнано на принудительные работы в Германию.

Самой горячей точкой Смоленского сражения явилась битва за ликвидацию Ельнинского выступа, в ходе которой советские войска разгромили пять фашистских дивизий и 6 сентября 1941 г. освободили старинный город Ельню. Задержка наступления гитлеровцев на решающем московском направлении была первым стратегическим успехом Красной Армии в ходе войны.

18 сентября на Смоленской земле под Ельней родилась Советская Гвардия. Приказом Народного Комиссара Обороны СССР первыми среди советских соединений были преобразованы в гвардейские 100-я, 127-я, 153-я и 161-я стрелковые дивизии. Ими командовали соответственно генерал И.Н. Руссиянов, полковники А.З. Акименко, Н.А. Гаген, П.Ф. Москвитин.

За годы войны гвардейскими стали многие сотни соединений, частей и кораблей. Гвардейцы были образцом беззаветной преданности социалистической Родине, непоколебимой воли к победе, храбрости, стойкости и упорства.

2 года и 3 месяца на Смоленской земле полыхал огонь войны. Партизаны и подпольщики начали вооруженную борьбу с первых дней оккупации. К концу июля 1941 г. в области было сформировано 54 партизанских отряда общей численностью 1160 бойцов.

25 сентября 1943 г. советские войска освободили Смоленск. 39 воинским частям и соединениям присвоено почетное наименование Смоленское.

За подвиги, совершенные в рядах Советской Армии и тылу врага, около 260 уроженцев Смоленской области удостоены звания Героя Советского Союза, более 40 смолян стали полными кавалерами ордена Славы, около 10 тысяч подпольщиков и партизан награждены орденами и медалями.

6 мая 1985 года городу Смоленску было присвоено звание "Города-героя".

Город также награждён орденом Отечественной войны I степени и орденом Ленина.